媽祖文化的起源與分布

　　媽祖，是我國古代的女海神，自宋朝以來，隨著航海家們的足跡所至，其影響遍及我國沿江沿海及東南亞各國，成為世界上獨樹一幟的文化之源。

　　媽祖文化的起源，與我國航海事業的發展息息相關。我國航海業的歷史十分悠久，至遲在隋唐時期，航海技術已相當成熟，與日本、朝鮮及南亞各國的海上往來已十分頻繁。宋、元、明三代，海上航運已十分發達，通過海上的對外貿易已涵蓋了東亞、南亞、澳洲的大片區域。既有元朝南糧北運千重帆影相望的繁榮，更有鄭和七下西洋萬里海疆變通途的壯舉。

　　航海是勇敢人的事業，航海的風險是隨時存在的。尤其在科技落后的古代，人們抵御自然災害的能力很差，常有大批航海者在風浪中喪生，所以急需尋求自己的保護神。但長期沒有形成統一的信仰。

　　直到宋代，福建蒲田縣出現了勇于在海上救人的年輕姑娘林默，她的智慧，她的勇氣，她的善良，受到人們的敬佩和愛戴。林默生于公元960年農歷3月23日，卒于987年農歷9月9日。她的英年早逝，在航海者心中必然引起遐想和猜測，漸漸把她傳為神，成為航海者的精神寄托，有如在航海者心目中燃起的一盞明燈，照亮了船民們的千里航程。這是航海者心中的愿望，是時代的需要，也和古今中外的各種神明的產生一樣，是一種社會階段和歷史發展的必然。

　　林默卒后，其鄉人于同年在湄州島上建廟祀之，這就是名聞遐爾的湄州媽祖廟。當時廟自然很小，但在航海者中的影響卻非同一般，先由福建船民開始，在船上供牌位，奉香火，以后很快在沿海船民中傳開，成為船民們一致認同的海神。

　　媽祖廟于宋朝天圣年間(公元1023-1032年)進行了擴建。宋高宗紹興二十六年(公元1156年)，褒封林默為靈惠夫人。這是皇帝第一次賜封，從此開始到清朝同治年間，歷朝皇帝共賜封36次，封號從“夫人”、“天妃”、“天后”到“天母”，并列入國家祀典。隨著媽祖廟的擴建和皇帝的褒封，媽祖的名聲越來越大。中國航海者舟內均載有媽祖像，朝夕拜祭。鄭和下西洋，每次行前均到媽祖廟祈禱，曾兩次奉旨到湄州主持御祭儀式，并擴建廟宇。

　　從元朝到清朝，我國沿海地區和沿江地區先后修建了大批媽祖廟，北起丹東，南到海南島，東到臺灣，西到重慶，媽祖文化已傳播到國內廣大地區。據專家介紹，我國大陸現有較具規模的媽祖廟1500座左右。與湄州一水之隔的臺灣省，現有媽祖廟也超過1500座，其中，規模和影響較大的就有430余座。臺灣一省信眾就多達1800多萬人，媽祖成為溝通兩岸關系的和平女神。日本人接受媽祖文化后，發展成為媽祖會，以宗教形式規定了朝拜制度。在朝鮮，在南亞，在北美，有二十幾個國家和地區均信仰媽祖。有專家估計，全世界現有媽祖廟宇近5000座，信眾2億多人。應該說，媽祖崇拜是一種文化現象，媽祖文化已成為整個人類文化的組成部分。這種以“和平、勇敢、關愛”為核心的媽祖文化，已受到越來越多的世人的關愛與敬仰。